三日后，朝堂欢庆，金殿之上，十六名高中女科金榜的准女官齐列一堂朝见天子，娇声沥沥这么一拜，看得昭明女帝心中大悦。这些女官身上的官服是尚宫局赶制出来的，与熹庆其他官员的朝服略有不同，除了红袍金冠，按着品秩多罩了层同色的素云纱，行动间多了些飘逸，头顶的金冠用细细的金丝银线缠绕，衬以明珠，看上去十分华贵。
哪知不出三日，国师府的人便找上门，请他移驾国师府，道是宁柔病情有变。
薇宁当然知道这不是他的真心话，这人还惦记着金库兵符，她已经想好，等自己空闲下来便与焓亦飞一同去开启这个封存了十年的秘密。
若虚子其实还有话想说，他有种冲动想告诉萧颂，今天那个女子和国师提到的一个人，薇娘，很奇怪，他当时便想到了叶薇，不知道是不是用同一个字，而且上一次她硬逼着自己将她带入国师府，为的就是看那个宁柔一眼，她们之间必定有不为人知的关系。
薇宁侧头问道：“这时候？是谁来了？”
若虚子回府时显得格外疲累，往日多话的嘴紧闭着，一看便是有心事。萧颂见他闯入自己的房里，也不说话，只是一杯杯地灌茶水，隐约知道他想说去国师府为人治病之事，不禁皱了皱眉。
薇宁闻言微惊，抬起头看向女帝，她想知道是谁提出来的，而女帝又是怎么说的。
女帝象是十分受用，挑了主位坐下：“我看了你递上的折子，贡院里的事我已知道，是谁在背后纵容那些人我也清楚，不过，暂时不用理会他们。”
“多谢先生，今日之事，万不可对人言。”
若虚子心不在焉地喝着茶，突然对萧颂道：“小王爷，我入京已有一年，时日不短，想回家看看。”
萧颂胸口一堵，他已经很久没有听到薇宁的消息了，那个春如梨花夏似莲的女子在某些地方很象他的姑母，有非比寻常的坚毅与果敢，如今已与自己渐行渐远。
国师不知道她是要说谁，是周子敬？抑或是周丛嘉？无论是哪一个，都负了她，都是害她的凶手。
原来这是一桩充满利用与算计的婚事，萧颂心中的喜悦淡去，哀伤地望着女帝。她似乎看出萧颂眼中的悲哀，安抚地道：“颂儿，朕猜你一定又在怪姑母了，可是如此一来，你的心愿能成，岂不是皆大欢喜？”
然后再将叶薇嫁给萧颂，国师算是白费手段，而叶薇只会对自己忠心耿耿，女帝期待看到国师失落遗憾的样子。
他搭在宁柔的手上诊治了很久，终于坐下来开方子，一边交待着要注意的地方。此时躺在床上一直象个木头人的宁柔突然张嘴发出奇怪的声音，象是无意的呓语，更象是一张牛皮纸发出的沙沙声，断断续续，十分难听，根本不象她这么柔美的人发出来的声音。
看来之前为她施术者并非没有神通，起码令她开口说话，虽然比不会说话之前的情形还要坏。到底她昏迷之前遇到了什么？国师在床边一下一下替她擦去脸上的血迹，帕子已被染成了红色，他垂着眼帘，轻轻地道：“柔儿，你睁开眼看看，是我，我是……”
“可是姑母，我已经不想再看到她了。”
“国师大人身有不适？若虚先生医术高明，连陛下也知道。”薇宁紧盯着若虚子，问道：“咦，先生的脸色也不太好，怎么回事。”
帝王之怒非同小可，薇宁跪倒在地，垂首道：“既然微臣当日离开他，就再无可能与小静王在一起。陛下，已经错过的事，再挽回也没有意义，情之一事不可强求。”
他突然停住口，摸着脸上的面具，似乎想一把撕掉……若虚子拈着方子等待墨迹干透，将他的动和-图-书作看在眼里，手不由颤抖起来，最终国师没有那么做，而是用更低的声音在她宁柔耳边道：“你放心，薇娘她没事，她还活着，她好好的。”
“朕来看看你这间宅子住得如何，另外，”女帝语气微顿，有些怅然地道：“在宫里呆得太久，时常想出来走走。”
那厢若虚子被国师府的人护送回静王府，一路上左思右想，总觉得今日之事太险，考虑着将这段时间国师府里遇上的事与萧颂说道说道，听听他的意见。
接下来只要继续悉心照料着就行，这种病很难根治。他以为这样就算完了，谁知道国师今日请他来，是想让他换个方法治。
萧颂确实能护他一时，可是他们父子的身子不太好，说不定哪儿天就过去了，这一对父子都不是长寿之相，他们护不了他一世，他还是要早做打算。想到国师那张令人生怖的面具，他就觉得心里发麻。
知道若虚子去国师府为人治病者不多，萧颂也从没问过他是给谁看病，因为觉得与已无关。要说若虚子医术真是不错，几个月的功夫便将国师府中那个病人有了起色，国师似是十分紧张那个病人。越是这样，他越不想知道太多，只分吩咐莫言给若虚先生续茶水。
离开那间机关重重的小院，若虚子跟着天恒往外走，在府门口遇上了前来拜见国师的薇宁。自上回金殿受封之后，她本有假期可回家乡探亲，只是父母均已不在，她便留在京城。
她双膝跪地，恭声道：“叶薇不知陛下驾临，罪该万死。”
薇宁心中猛跳，无缘无故，她为何要提起这件事，明知道……明知道她与萧颂之间的情思。
“微臣不敢。”
若虚子在室里环顾一周，没看到辣手施为的人在哪儿，没好气地道：“让开，我来给她看看。”
若虚子只得向静王禀明原缘，跟着他们上路，到了国师府一看，当即叫起来：“我不是说了吗，这法子不能用，你想害死她吗？”
若虚子道：“叶姑娘，我……”
女帝却是真心想栽培薇宁，她的两个皇儿皆有王妃，竟也跑来向她要人，说要纳薇宁为侧妃，她直接赐给他们一顿训斥。这两个不成器的儿子受人教唆，见薇宁现在的声势如日中天，国师又对她青睐有加，便以为娶了薇宁会对自己的大业有益助。倒是肃王如今老老实实的，尽量不惹她动怒。
“若虚先生，这……你还是去瞧一瞧吧。”
“国师大人，方子开好了，我先回去了。”若虚子心里阵阵发虚，他觉得今天就不该来国师府，现在可好，他好像看到了不该看的事，听了不该听的话。
萧颂仍是拒绝道：“我身有绝症，不想耽误任何一位女子，姑母不要再提此事。”
女帝也是人，也会觉得寂寞，再华美的宫殿看得时间长了，难免会厌倦。从前她偶尔会去靖安侯府，周丛嘉虽然是小人，但他懂得在她面前如何自处，不象朝臣们，要么是阿谀奉承，要么是惶恐惧怕，相比之下周丛嘉在她心中亲近得多。
宁柔吃力地折腾了一会儿，吐出一大口血，吃力地说了最后一个字：“周……”
“别以为朕不知道你的心思！朕不是没给过你机会，还给了你三天考虑，当时你若留在岛上不回来，朕也不会强求。”
萧颂摇首不答，女帝无奈叹道：“明明你们互有情意，朕问过叶薇，她的样子不可能是假的。告诉姑母，是否为了上次她离开你伤了心？你们还年轻，分分离离的事见得太少，好在你们还有一生的时间可以消除误会。”
“不行，一定得想办法把宁柔救出去！她在这里一日，就多一分危险。”
国师没有回头和_图_书，阴柔地声音传来，让若虚子的冷汗又多了一重。
“是我鲁莽了。”国师上前抱起宁柔，轻轻替她拭去嘴角的鲜血，抚着她的脸轻轻叫道：“柔儿，柔儿。”
国师还要再说，若虚子的脸色难看起来，他若不高兴，天皇老子也难用得动。
但是萧颂已经拂袖离去，他只好继续把话闷在心里，不管了，叶薇那个女娃娃也整日神神秘秘的，他得好好想想，收拾一下东西，好准备随时跑路。
女帝含着笑，“不用怕，依你的人才，不是年轻俊杰哪敢提到朕的面前，朕有些为难，这些人各有各的好，倒不如让你自己来挑。”
“你不说话，是否心中对朕不满？”
“正是女儿家的好年华，可曾想过要个什么样的如意郎君？”
“真没什么，我说说而已，没事，没事。”他打了个哈哈，又道：“对了，今天我在国师府还看到了叶姑娘，如今她跟国师府亲近得很哪，难道真跟国师那个二弟子好上了？啧啧，没眼光，小王爷你这么抬举她，她却去找旁人。”
“事情要做，终身大事也要考虑，朕又不是不近情人。听说国师的弟子亦飞钟情与你，可有这回事？”
“没什么，太久没有说话的人，嗓子已经损坏，所以声音有点奇怪。”
可是，红尘千丈，她不过也是名平凡的女子。
嘹亮的蝉声突兀响起，薇宁克制着心中的躁意，恭恭敬敬地答道：“是。”
“朕最后问你一遍，你愿不愿意嫁与萧颂？叶薇，你可要把握机会。”
若虚子沉吟不语，偏门中是有些奇巧之道可起奇效，但那些手段有失违和，乃是下下之策。他劝道：“办法不是没有，可是谁也不知道对她有用没有，再说，你想的法子太凶险，轻易不可施为。”
谢吉安不知何时也退了出去，女帝状若悠闲地话起了家常：“朕记得你今年刚刚十七岁。”
盛夏的阳光透过树荫洒下，照在墙角的青苔上，斑驳的光影微微晃动，夏风和着蝉声送入莫会里深巷尽头的一间新宅子里。
“说的都是混话！朕的侄儿，可配天下女子，这是她们的荣幸，颂儿万勿自厌自弃！”
身为这些学子的主官，甚至可以说是她们名义上的师长，国师没有参与这场盛会，他知道，走进凤台琼阁的那些女子已被女帝视为已物，她们本来就是被女帝招揽而来，若是他真以诸女官之师的名义接近她们，必定会惹来麻烦。
“若虚先生，她怎么了？”
“之前你求着朕要她，如今为何又改了主意？”
过了今日，这些新晋女官会先在宫中行走，有些人会留在凤台琼阁，有些人则去 ，至于其他未曾中榜者，则看其意愿，愿意留下来做番事业的，保送入六部为吏，一步步从文吏做起。
今时今日她已是朝中新贵，少不了四处走动一番，一见若虚子便猜到他是为宁柔而来，面上不动声色，与他招呼道：“若虚先生，你怎么在这里？”
薇宁站在头一排，与其他人一般低眉敛首，长长睫毛半垂。她一路走来，低头观心，没看一眼气派堂皇的金殿，只觉胸口处似有万千意气想要冲脱出来。考女科，做女官，到今日这般盛世荣光，又有几个女子能够享有？难怪男人们会为了权势会不惜牺牲一切，名臣能吏位极人臣，在这里都能看到。
“陛下，当时形势所逼，微臣以为……”
国师府今日又将若虚子接来，为宁柔继续医治。
天恒伸臂一拦，含笑望着她：“叶大人请留步，二弟知道你要来，已等了多时，还是见一见他再走。若虚先生这边请。”
女帝乘兴而来，败兴而归，当夜便召了萧颂进宫，哪知道他象是与薇宁商量和_图_书好了似的，也是一口回绝了这个提议。
幽静的午后，薇宁坐在桌前，渐渐找回在梅庄时四婢环绕的感觉，此时一阵轻轻脚步声在门外停下，管家娘子恭谨地唤了声“大人”，道是有客来访。
“放心，只要你不怕死，我无论去哪里都拖着你。”
“先生莫不是遇上什么为难之事，说出来，我替你做主。”
说完又道：“对了，还未曾恭喜你如愿以偿，日后飞黄腾达可别忘了我。”
他知道外面有很多人对这个熹庆第一女官万分好奇，别说是本朝了，历年来何曾有过女科。这些女子将来就是女帝的心腹之臣，为她出谋献策，运筹为幄，不用说前途必定无限光明。
她长得很美，柔弱的美，让人忍不住想要呵护，这十年中虽然沉睡无觉，可是有一样好处，那便是时间在她的身上停驻，国师经常望着这张如昔的容貌出神。
“不，我不能告诉您原因，只能说我与叶薇此生无缘。”
“你不愿意？”
看来国师另僻蹊径有些效果，起码宁柔开始说话，她的唇角又流出了血丝，边咳边流，苦于四肢不能动弹，所以只是躺在那里，间歇发出一个半个音节，若虚子听着象是叫一个人快走，但他听不真切，国师却听得清楚明白，她是在说：“快走，薇娘，薇娘快走！”
“臣视封长卿为兄长，更加没有私情。”
“我怎能事事清楚，不过这次出了什么事我大致能猜到，师尊前日请了位高僧入府，我恰好知道那个光头最擅入梦通玄，想来是师尊太心急了。”
静立一旁的莫言忙上前道：“王爷等着小王爷过去，时候不早了，我来服侍若虚先生用饭吧。”
想起岛上三日，薇宁神思不属，咬牙道：“微臣没忘。”
机会？薇宁缓缓摇了摇头，她与萧颂注定是悲剧，归根结底，就是因为女帝，可是她却想要撮合他们，薇宁真想问一问她，到底要怎么样！
“谢陛下。”薇宁依命起身，悄悄地看了看女帝，紫织金妆的裙纱层层堆叠，即便未戴冠冕亦华贵非凡。
薇宁坐在崭新的书桌前，拈起笔在手中转动着，她面前摆着的笔纸皆是奉都城里最有名的湖心斋所送，那老板打听到新出的女科状元写得一手好字，且双手皆会书写，上赶着送来全套文房四宝，光是笔就摆了十盒。
“你也在怨恨姑母？”
“微臣只想着为陛下尽忠做事，这些事以后再说。”
“先生何出此言，你在江南已无亲友，回去做什么呢？”
焓亦飞当即否决了她这个想法，上一次的事让他心有所警，不知为何，他觉得师尊近来看他的眼神异常凉冷，而且息身边不时有陌生人跟着，难道说师尊终于开始怀疑他了吗？
若虚子干笑一声，他在这里吃得好睡得好，早已把静王府当成自己的家，日日给静王与萧颂调理着病痛，时间久了早已有了感情，回到江南也是一个人，还不如在这里。可是他仍执意道：“再怎么冷清总是我的家，还是回去的好。”
虽然今日不会有殿试，但金殿上少不了一番君臣对答，十六名女官到了这一步也用不着引古论今，不过是写些花团锦簇的文章，称颂一番明君贤臣罢了，昭明女帝心中大悦，当场钦定叶薇为女科头名，赐了慧心女学士的名号。第二名是刚刚在女帝考较诗文时最出彩的女子，名不见经传，看上去一脸的书卷秀气，此时带着些意外神情上前听命受封。韦燕苒得了第三名，她是丞相的孙女，一向眼高于顶，之前还曾入宫行走，如今没考得头名，对旁人来说已是荣幸之至的事，对她来说却备羞耻。
薇宁直觉自称她故交的人身份不寻常，快步前去见客和-图-书
，到了前厅最先看到的人便是谢吉安，他笑眯眯地对薇宁道：“叶大人，让不相干的人退下吧。”
女帝不在意地道：“当日朕便说过，待女科试后，你自可娶得佳人归，如今正是时候。”
她曾仔细问过当时的情形，并没有怀疑薇宁是蓄意而为，只觉一个弱女子奋起抵抗，又镇住了监考官，十分难得。对叶薇的观察越久，女帝越是欣赏她，甚至隐隐有种感觉，此女坚毅果敢，颇有些她当年的风范。尽管叶薇出身寒微，却很是得女帝的眼缘，从最初见到她便决意用她，不光召她入内卫，还封她做了女科状元，往后会慢慢培植她，好让天下人知道，女流之辈亦有治国之才。
天恒不由分说先行往门外走，若虚子也跟了上去，薇宁只得若有所思地看着他们上车远去。
若虚子这才发现她头戴金冠，身披红袍，与平日打扮多有不同。他急于想离开国师府，便摇摇头道：“没事，我该走了。”
若虚子得意洋洋地道：“人已经醒过来了，国师大人可还满意？”
天恒已抢着道：“若虚先生该叫叶大人才是。叶大人，师尊近日有些不适，陛下请若虚先生来给师尊瞧病。”
“那么萧颂呢？”
“当时姑母并不赞成，如今您又为何同意？”
文武百官看了这些粉黛女儿妆大都不以为然，可是好男不与女斗，再斗也斗不过女帝，都这会儿了再弄出去年血溅金殿的戏码也没意义，故而大家一团和气，皆称陛下英明。
除了这些封赏，女帝赐了新贵们出入凤台琼阁的殊恩，今日那里早备下宫宴，女帝要与她们同席共饮。
薇宁一看到厅外站着的那两排目不斜视的护卫便有数了，再看厅里不止谢吉安，另有个紫衫人背对而立，她在心中暗叹一声，挥了挥手，让一脸疑惑的管家娘子带着奴仆下去。
“不妥！”萧颂虽然有些心灰意冷，可仍然觉得此事不可行，他道：“这两年国师的权势越来越大，手快伸到宫里，叶薇不能认他为父。”
“这可不象你，叶薇，你好好想想，朕本再送你一个大好机缘，没想到你如此不识相！”
此事女帝另有打算，她仔细打量着薇宁细白如瓷的脸颊，又问道：“听说当时你出手便杀了个人？”
若虚子哪儿敢啊，他真恨自己，为什么要逞强给人治病，当初他若是一见这女人就说治不好让她等死得了，都怪自己多事，万一国师日后杀他灭口怎么办？
一定是宁柔出事了，否则若虚子为何突然出现在国师府。一时间薇宁心乱如麻，却也只得先去见焓亦飞。上回她忍不住找到若虚子，逼他带自己见了宁柔一面，国师府的人就算有怀疑也不会轻易去静王府对质，若再来一次，不知道会不会还能那么幸运。
她想了想，还是决定刺|激一下萧颂：“或者说，你想看着她嫁给其他王爷，你的两位表兄也有意向她求亲，当然，我不会把叶薇许给他们中的任何一个，但眼下她太招眼，朝中也不乏才俊，若不早些定一个，说不定我那些好臣子除了为谁当储君争吵，还得为我新定女官的婚事再来一场争吵。”
她眼中的煞气令焓亦飞心惊，不由安慰她道：“若虚子的医术高明，料想没什么大碍，回头向他打听一下，你别想太多。”
“焓公子与我只是好友，并无钟情一事。”
“你大概还不知道，已有人私下问过朕，想替你说门亲事。”
“说是您的故交，已经请他们到前厅奉茶了。”
女帝摆了摆手，根本不在意死个把官差，反而夸赞道：“你倒是很有胆气，我没有看错人。”
“若说你还是说与颂儿无意，朕也不信。”
若虚子面色一变，猜到国师定是不ｍ•ｈｅｔusｈu•ｃoｍ•com听自己的劝告，以致出了差错：“逢十才去，今天还没到日子呢。”
入梦通玄？听起来就很玄，薇宁知道那些江湖异士的手段有时可以致命，宁柔若是有个好歹，她要那个和尚生不如死。左思右想她都觉得宁柔不宜再留在国师府，国师此人行事诡秘，就算真的与宁柔有旧，之前也尽心尽力地照顾她，现在看来，必要时候他仍可以不顾宁柔的死活。
薇宁随即道：“看来今日我来得不巧，既然国师身有不适，天恒公子，请转告国师大人，就说叶薇改日再来拜访。”
萧颂终于色变，他竟不知道这些，稍微一想便明白其中关窍，十指不由得用力紧握，良久才道：“便依姑母所言。”
薇宁心中生出一股怪异的滋味，忙露出受宠若惊的神色道：“陛下对臣子关怀如此，微臣感激不尽。”
只见宁柔无声无息地躺在床上，好容易睁开的眼睛紧闭着，还有些鲜血慢慢渗出口鼻，模样甚是可怖。若虚子心里发疼，这女子是他一手治好的，一下子就又伤成这样，实在是可惜，白花了他这么大力气。
“朕却想推波助澜，帮他了了这个心愿。”
“不是吗？这个病姑母您最清楚，每晚临睡之时，我都会想，到底明日清晨我会不会醒过来？或者说我醒来后发现自己象父王发现自己有了病症那样，发现自己再也不能走路……谁知道呢，也许就是明日、后日……”
“若虚先生，我知道有一种方法，能让人与睡梦中开口说话，她这样子不知何时才会觉醒，我想问她一些事。”
萧颂一向冷静自持，从不在人前示弱，只有少年时知道了萧家的这个秘密后，在女帝面前表露过自己的软弱，这么多年，他一直做得很好，甚至比未曾发现病症时还要好。这会儿不惜在女帝面前自伤，果然女帝不忍再听下去：“够了！你这孩子，不管你是因为这个原因，还是别的什么原因，我意已决，叶薇必须嫁给你，也只能嫁给你，什么也不用说了！”
经过若虚子的妙手诊治，宁柔终于在上月睁开眼睛，她终于不再一直沉睡，可是四肢的骨肉太久没有动过，根本无力行走，连抬个小指头也不能。虽然还要人事事服侍，却比之前好了很多，喂饭也知道张嘴，喝水会得吞咽。要说以前靖安侯也是下大功夫了，请的大夫都是极有名气的，开了良方尽力维持着她活下去，还找了户好人家尽心尽力照顾，她才能活着。如今得到更好的医治，没多久就睁了眼，虽然大眼中没有一丝神彩。
不光书房里的东西，这宅子里的一切都是新的，她已是女科状元，再不用住在三京馆，昭明女帝将莫会里一套宅院赐给她，里头现成的家具，她人未到新宅，封长卿虽然不能亲至，却着人送了些仆婢过来，一应事物也替她打点得妥妥当当。至于其他中考的同窗，家中大多富裕，纷纷在京中置办宅子，往后都留在京中久居，没房子住可不成。
“不管你愿不愿意，这桩婚事势在必行，因为，国师终于向朕提出来要收薇宁为义女。”女帝早已猜到他会这么做，可是之前自己提议时，他想也不想便拒绝了，还说什么薇娘不是谁都能代替的。如今倒想拣便宜，张张口就想把她的人给拉过去，实在是不把她放眼里。
薇宁皱眉问道：“你不是说宁柔已经醒过来了吗，怎么还会出事？”
“好友岂会每日送些情诗与你？就算他不是，朕听说禁军中的武卫将军封长卿对你多有爱护，他也是你的好友吗？”
“我就知道，最懂我心的是薇儿，真该以死来报答你这份知遇之恩才好。”
昭明女帝缓缓转过身，扬起抹淡笑：“不知者不罪，平身吧。”