就在他休息的这一短阵儿，叶大已经又砍倒了六七棵高壮的树木。
叶增辞曰：“臣在兵中十五载，多苦旧疾，心力日渐不支。若为帅，恐累大军，愿陛下另择良将。前均大将军瞿广，年少多智，有大勇，臣力荐之。”
齐凛拍了拍他的肩膀，以示激赏，随后取出两样东西，先将其中一样递给他，说：“这是你霍姑姑让我带给你的补药。”
叶增闻诏，以多苦虚疾，自宛州上表请释兵权。帝初不允，而叶增固复请之，帝揽表喟息，终允其请。诏封云中为叶氏族邑，免十世赋。
杜钧沉默了。从军四年，也就是说他十三岁就从军了。那么小的年龄就来吃苦，果然是因为家里孩子太多，他爹娘养不起的缘故。小小年纪就要出来挣军晌供养弟弟妹妹们，也真是令人心酸。
帝曰：“叶增半生戎马事贲室，为我披荆棘，定天下。其忠可炳日月，其功可震四州。何谓恩宠太甚邪！”
杜钧心中存疑，话本已到了嘴边，却被生生吞了回去。军中向来有慕强的风气，此刻面对这样一个年纪虽不大、然而实力却超众拔出的同袍，他心底在服气之外，同时也有些隐约的敬畏。
六月二十二日，瞿广帅军伐休。凡所过处，休地悉平，三月下十六城，未尝挫败焉。
对曰：“人心可变。”
初，淳军既克天启，毕止王廷震动。叶增遣使传捷迎驾，帝将发毕止，或谏曰：“今叶增功高，威权至重，王宜戒其反心。”
朝阳破云而出。
“叶大，你爹娘为什么给你起这么个名字？”
少年阻拦他的动作，扬起桀骜的粗眉：“似我之肉躯，与手中这刀，又有什么区别？既然都是兵器，又有何可怜惜的？而我爹将我锻造成这副模样，不正是冀望我将来纵然以身试刃、亦能战而不死么？既然都是以身试刃，怎的我自己便做不得了？”
少年嘴角稍扬，迫不及待地接过，抽刀出鞘。刀身不长，仅约一掌半，然器锐精利，一看便知是极品。
帝笑曰：“叶增于我，外有君臣之义，内有知己之道，其忠其勇，何谓反心！”
众遂不敢复言。
帝默然良久，谓之曰：“卿等不知叶增。”
他立在山顶，近处是永沛军营，远处是锁河山隘，再远处是几乎淡出视线的晋国封地。然而不论是何处，都曾埋过白骨，都曾浸透鲜血。
在杜钧视野无法追及的地方，那一道伤口正以肉眼可见的速度凝血、结痂，任是叶大伐木的动作力道有多重，都无法将它再度撕裂。
杜钧很是后悔，没想到自己又问出一个戳到别人痛处的问题。原来叶大不止是家里贫苦、被迫小小年纪就参军养家、立功却被排挤，而且身体还不好，也不知是什么样的重病，能因喝药把头发和眼睛的颜色都改变了。
不多时，一弯细细的月牙浮现天际。月初之夜，永沛军营中静谧安和，一如过往多少个夜晚一般，没有丝毫异样。至夜中，哨亭换岗回帐的同袍不小心扰醒了熟睡中的叶大，后者揉了揉眼睛，打了个哈欠，起身出帐小解。
“喔。那你有几个弟弟妹妹？”
及陛见，瞿广不跪，曰：“我固无意事二主。”
而从头到尾，都没有人问过这个孩子，他自己是不是愿和图书意。
叶增不为所动，仅曰：“尔曹不知王耳。”
“我在家排行老大。”他没什么表情地回答道。
杜钧此刻挨得近，竟有些看呆了。
将兵营甩在身后，他继续向南奔跑，直至方才看见的闪动火光的地方才停下。
一粒血珠从他掌心中沁出，顺着手指缓缓滑下，最终凝定在他指尖，将落而不落。几个瞬刹之后，他掌中伤口已不再出血，外翻的皮肉向内聚合，结成一道细疤。
听到“霍姑姑”三字，少年微露戒备之色，略略犹豫之后，才勉强伸手接过来。
三国畏其言，不敢犯贲室兵威，卒奉诏。
他们身着永沛军步兵营的短打皮甲，露在阳光下的手臂闪着汗斑，显然已经像这样劳作了许久。
宛州三国闻诏迟疑，以不宜空国出师千里之外，遣使诉不奉诏。
然后齐凛上了车，再没多言，驱驾马匹，向在二里之外等着他、护他出使晋国的天启禁军侍卫们会合。
帝问诸臣曰：“休国不臣，奈之何？”
听了齐凛之言，少年问说：“我爹娘可还安康？弟弟妹妹们可都还懂事？”
“那、那你现在还喝么？”
少年说：“永沛虽苦，但我爹当年能吃得，我又如何吃不得？”言辞之间隐有一丝锋芒傲气。
阳光落在他的眼睫上，映出其下眸子铁灰般的色泽，仿若剑挂寒霜，生冷迫人。
“……”
他握着刀柄细细赏玩，口中谢道：“齐叔叔，多谢了。”
傍晚收兵回营，埋锅造饭，各营除夜哨之外，余者皆按军例在天尽黑前入帐睡觉。
帝数劝无果，遂听其言，召瞿广廷对。
叶大瞟他一眼，听不懂他在嘟囔什么。
齐凛并没有回答他这问话，反而深深地看了他一眼，说：“记住你爹曾说的，兵武是为安国。你若不怜自己，何以怜天下人？只盼有朝一日你上了战场，能真正懂得这些话。”
杜钧的眼睛立刻睁得老大：“你从军几年了？”
十月十九日，瞿广振旅还帝都。
瞿广心服，乃跪拜叩首，曰：“愿为陛下执锐前驱。”
杜钧瞧着他的神色，后知后觉地反应过来，自己这是戳到他的痛处了。想他在西川军明明立了大功，这若是家里稍微有些背景的人，必定能得个大大的擢升，而他却被调配到永沛军，想必是遭人妒忌，又因家里贫苦，只能受人欺侮。
他的名字，将响彻这被晨风掠过的寸寸土地。天下烽火，唯他之姓。而立于云巅之上的他，将会永远记得这个清晨，这个在他踏上战场前的最后一个宁静祥和的清晨。
三十一日，后诞一子，帝大喜，名之元初。
时淳军精锐皆在叶增麾下，帝以伐均大权委叶增，自居毕止，凡两年未出一诏南问兵务，叶增麾下将兵多有只识帅令而不知王诏者。
齐凛点头，“你家里都好，不必担心。叶氏诸子哪个不是英材？便连存向，如今也都能出猎射虎了。”
自是左右文武始知二人之君臣相得。
齐凛看得心惊肉跳。
叶增闻之，自请出镇宛州云中城，帝许之。又谓三国来使曰：“苟不发兵，则望战于宛州之内。”
“齐叔叔？”他一面走近，一面问说：“怎么是你来？叶家的人呢？”
少年却少见地笑了一下，“齐叔和-图-书叔，我方才说过，你不必为我担心。我身为叶氏长子，自然有属于我的苦要吃、属于我的路要走。”
杜钧睹之不禁暗自咋舌。他粗略地数了数，只这半日的辰光，俩人就伐了近百棵树——当然，这其中大部分皆是叶大的功劳——若以这样的速度，料想待今日收兵回营论计各组伐木之数时，他二人必能拔得头筹，说不定还能得个小赏。
当初叶氏迁至宛州云中，霍塘再度提议以叶存嚣作为“名将之血”的继承人，又不出意外地再度为叶增所拒绝。然而一个月后，叶府来了一位不速之客，正是衍雨医门的家主霍长霁。
待他离去后，叶、秦二人商议了一夜，最终同意了霍塘的提议。二人的长子叶存嚣，则被选定为叶氏这一辈中唯一的继承人与试炼品。
叶增进言：“请出兵伐休，戮灭裴氏，以绝后患。不然，天下难安。”
此时看清叶大那一双与头发同色的铁灰眼眸，他忍不住问说：“你的眼睛和头发颜色怎么有些奇怪？”
两人身处半山坡，足下倒着上百棵被砍断的苍翠老树。此地沿山脊线以东，每隔半里就有一组像他二人这样的永沛步兵，皆是奉了军令来伐木的。而之所以要出动军力如此大规模地伐木，是因永沛军奉了上谕，需要在锁河山北部的六个陉道修筑关隘。此六处陉道，向来是接通晋国西陲与中州王域的主要通路，在过往的十数年间从未设过兵卡，每年皆有上万的晋国商贾、平民将其作为往来中州的交通要道。此番军令来得突然，步兵营众卒虽心中多有不解，但因永沛军主将郑业仁治军颇严，故而并没有哪个人敢向上级问个究竟。
他望一眼远天，束紧袍襟，于夜色中绕至兵帐后，随后半蹲弯腰，一路潜行，避过几处哨岗，来到营墙西南角。在距离墙体约三丈的地方，他足跟发力，如野豹捕食一般瞬间爆发，疾奔，跃起，攀墙而过，落地时竟不出一丝声响。
“叶大，你的手背擦伤了！”他大声冲人叫道，担心对方因为太过专注于伐木而不曾发觉自己受伤。
帝止其礼，亲执其手入城，叹曰：“将军终不负我也。”
……这、这真的是打小生病的人的模样么？
帝遂以瞿广为帅，诏发平、唐、楚、晋、彭五国兵马，进讨休国。
叶大一斧头砍下去，将腰粗的树干凿出一个深大的豁口，“多谢。”
帝曰：“独卿能平之耳，为国复领兵可也？”
叶大直接略过了他前一个问题，仅回答了后一个：“十七。”
或谏曰：“陛下于叶氏恩宠太甚。”
宛州平、唐、楚、澜州晋、彭五国闻帝登基，乃遣使入贡，仍称贲臣。帝深嘉美之，俱以殊礼相待。
他却似不知痛一般，口中赞道：“好锋利的刃，果真是把好刀！”
叶大闻声，低头看了看自己的手。
齐凛答说：“叶将军尚无此意。”他略略沉吟，补充道：“存君、存以、存召、存向四人与你皆不同，若过早参军，只会弊大于利。”
永沛的郁郁山林中，两个少年正在伐木。
“云中叶氏！你听说过罢？”
齐凛忍住笑意，再将另外一样递给他：“你从小就喜爱兵器，这刀是宛州平国今岁进贡给陛下的，ｈttｐs://wｗｗ•ｈetｕsｈu•ｃoｍ•ｃoｍ出自洛族工匠。前些日子陛下行宮宴，宴中分赏众臣，我便要了这把刀，想着正好可以带给你。”
齐凛正待回应，却见他另一手轻轻抚上刀刃，一掠而过！
先开口的这人叫做杜钧，永沛本地人，参军已有一年半的时间，却连一个小功都没有立过，仍然只是个普通的士卒。此时他正停下来喝水拭汗，在小憩的时候偷眼打量这个伍长派给他的新搭档，目光中是掩不住的好奇。
“四年。”
少年沉默良久后，喃喃地念出这几句话。然后他抬眼，倒像是要安慰齐凛一般，说道：“我爹说过的话，我都记得很清楚。齐叔叔，你大可不必为我担心。”
血花入夜，倏忽消弭。少年的掌中已是一道深长伤口。
少年安静地目送马车远去。
“嚯！那你爹娘能养得起你们么？你今年多大了？”
远天泛出一抹青白色，不知不觉已近晨间。
叶大抹了抹因喝得太急而流到脖颈处的水，答道：“从小喝药喝太多。”
“唉，”他一边摇着头，一边发出感叹：“都是姓叶，但这命就差太多了……”
“六个。”
瞿广竟无言可对。
然而不多时，他就累得弓背弯腰，大口喘气。虚握住斧柄，杜钧悄悄抬眼瞥向叶大，见其仿若不知疲累，肩臂肌肉紧绷而结实，每一次挥动斧头的动作都似乎内蕴着莫大的力量。
听说这个叫叶大的在来永沛之前曾在西川军立过大功，但不知道为什么没有得到晋升，反而被发配来了大贲禁军中条件最苦的永沛军。
“……”
齐凛遂笑了，放下一颗心来。他想了想，又关切问道：“从西川军调来永沛军，可还习惯？”
他虽知这孩子是霍塘此生至今为止最满意的“杰作”，拥有至强的体魄、惊人的爆发力与极其冷静的意识神智，却没料到他竟如此不爱惜自己的身体。
然后他突然奋力疾奔，循径直向山上跑去。
“不历士卒之艰苦，何以知兵武之根本？不知兵武之根本，何以成安国之大业？”
少年的眉头稍稍一软。
天启既下，或有将领密劝叶增曰：“王久居毕止，军中人心所向唯将军耳。荡灭均廷之功，天下无人能出将军之右。将军今若踞城登基称帝，四州之内谁敢言怨？”
“喔。”他简单地回应一字以示知晓，抬手用嘴抿了抿那一道被树干擦伤的口子，然后背转过身，巧妙地避开了杜钧的目光，一言不发地继续伐木。
解了渴，叶大一声不吭地重新拾起斧子，再度伐起了木。
天启得报，众皆谓叶增有识人之明，而帝有用人之智。
……
夏，五月二十八日，淳王孟守文登基即帝位。改天下之号复曰贲，改元太和，仍都天启。不复分封淳王，内淳地归王域。
叶大接住，丢下斧子，走近他身旁坐下。然后拔开塞子，仰头就灌。
十二月八日，诏册札尔赤乌锡·宝音·鄂伦真为后，大赦天下。
他在出生之后只跟在娘亲身边一年，就被送入毕止王宫，被迫与娘亲分离；三岁时，他被内侍千里辗转带到军前，之后又随父母妹妹举家迁往宛州；之后十年中，他作为叶氏存字辈中“名将之血”的继承人，由霍塘亲手药炼至臻体魄，在无ｗｗｗ.heｔushｕ.ｃom•ｃoｍ数次试炼中锤锻意识神智，兼习兵书、阵法、弓剑、骑术……至十三岁时，体格已如十六七岁的少年一般，随即被叶增送出宛州，前往贲室禁军之西川军，应征成为一名普通步卒。
他早就注意到叶大头发的颜色也是这样的铁灰色，但因在阳光下每个人的发色都会有些变化，他也就没去多想。
据传霍长霁与叶增闭室长谈，最后说道：“自古多少将门，至今几姓尚存？盖因战场难测，多子亦多亡。叶氏倘若真想世代永昌，必得先确保‘战能不死’。如是，何故要拒绝衍雨之助？”
被搭话的少年神色认真，嘴角抿得紧直，手中伐木的动作有力且规律，丝毫看不出有任何疲累的迹象。就在杜钧以为他完全不想与自己说话时，叶大开口了。
帝嘉其风骨，未以为罪，问曰：“裴氏以臣弑君、废坏纲常、苛政无德，能为天下主乎？君视其为主，自视若何耶？”
叶存嚣十三岁奉父命从军，被告诫不许沾叶氏之荣光，数年之间用的皆是化名；又因需避人起疑，故而也不被准允在军中与云中叶府通达书信。叶增意在历练长子，秦一虽无异议，但若无书信往来，不免心挂长子安康，便安排每半年由叶府派人前往军前探视后回报；因不便在军中见面，故约以信号，每隔半年逢月初之夜在营外相见。此次齐凛使晋国，耐不住霍塘求他，便去信与秦一相商，亲自绕道前来看看这个自打从军之后便叫霍塘牵肠挂肚的孩子。
少年于夜色中定睛分辨，在看清那人后，神情露出一丝诧异。
杜钧只觉这回答甚为怪异，可一看见叶大那冷静的侧脸，就不由得相信了他说的每一句话都是真的。
齐凛看着他这模样，不由略微揪心，自己岂会不知这孩子作为叶增长子，从小到大吃了多少苦，经历了多少同龄人所不会经历的事？
思及此，杜钧浑身又充满了干劲，一跃而起，跟随叶大伐木的节奏挥起了自己的斧头。
杜钧咧嘴冲他笑了笑，扬手丢给他水囊，“歇会儿罢，都干了一上午了。”
善辩如齐凛者，当下亦说不出一辞。
叶增闻言，怒而斥之曰：“我本一山民，今能权掌大军，非王之封擢不可至也。王肯信我，乃付我以倾国之兵权，我安能负其所信！”
见叶大面无表情地点了点头，杜钧才继续说：“据说叶将军的长子和你差不多大，从小被叶将军亲自教导，熟读各类兵书、战法，生得又英俊，只是不愿出仕，除了叶氏族人，少有人见过他。听说皇帝陛下对近臣说过，倘若叶氏长子愿继父志入禁军，最低也当拜以校尉，以彰殊恩。不像咱们这样没背景的，得从一个小兵卒慢慢往上爬……你说你也姓叶，就不羡慕人家么？”
诏赐伐均诸将，许闳、夏滨、石催、刘行周、唐进思、钟彦等皆在功臣之列，赏赠丰厚。
二十六日，叶增闻帝将至，率诸将出城百里，亲迎帝于天启北郊，见驾跪拜呼万岁。麾下从者无言相视，乃随之拜帝，呼万岁。
这么想着，他更加觉得叶大可怜，遂安慰他道：“以后咱们就是同袍了，有能帮你的，我一定帮！”
他复看向少年：“我需上路了，你也该回营了，不可叫人发现你夜半离营独出。”
和图书少年脚下，群山巍峨，流水激荡。
存向是家中幼弟，在他从军前还是一副小软团子模样，每日皆扒着他的裤脚跟着他，牙都还没长全，就要学他习武，每天有空就挥舞小拳脚，只因他是存向眼中最厉害的大哥。
九月二十七日，瞿广至八松城西，斩山筑堤，激水灌城，大军列陈城外四野，作旷日久围之势。休军城中粮磬，乃出兵求战。瞿广身先阵前，自旦及昏，领兵大破之；杀伤无数，城壑皆满。入城，得休王黄华及裴氏幼子，皆斩之，收其余党。
这些皆是实话。
目光下滑至叶大紧握斧头的双手，一抹血色令杜钧瞬间回过神。
齐凛打量着少年愈显刚毅的面容与较之从前高大强壮了不少的身形，微微笑道：“我奉诏出使晋国，正需路过永沛。你霍姑姑这几年十分想你，便去信求你娘，让我此次代叶家的人来看你。”
“喝够了，才从军的。”
那里停着一架马车。车幰高高揭起，车外立着一人。
【全文完】
“你这是作何？岂能如此不怜惜自己？”齐凛皱着眉，想要找些东西给他包扎。
少年应了一声，然后便沉默无言。
此时此刻，齐凛心思复杂地看着眼前少年，径自沉默。
月辉之下，少年的神色清醒分明，眼内竟全无睡意。
少年点点头，“齐叔叔，你此去晋国是为了何事？”
叶大仍是面无表情：“自然羡慕。”
“四弟呢？他今年也将十三岁了，爹有让他从军的意思么？”少年又问。
也正是因此，虽叶增已释兵权十四年，但永沛军中像杜钧这般的小卒也仍然能够细数其旧迹功勋、以自己同为永沛军中一员而感到自豪。
郑业仁从军多年，履历、战功皆无可指摘。他早年曾参与过伐均之役，十四年前隶属前淳军大将夏滨麾下骑兵营，在克复天启后因所立诸功被拜为校尉，当时只有二十三岁。新帝登基后，纳原淳国封地入王域，整合叶增麾下南伐兵马、原淳国天翎军以及九大边军为天子禁军，将之重新分为十二军，又诏遣原淳军诸将、校至各军领其兵务、戍守王域内各要镇。郑业仁就是在那时奉诏至永沛军，数年来因扎实的治军功绩而一步步地被升为一军主将。他治下虽严，为人却谦退不伐，又擅激励部伍，常于军中讲述国朝第一名将叶增的旧事，更以叶增出身前淳永沛大营普通士卒，而号召诸卒当以叶增为楷模，奋勇、尽忠，如此方不负男儿在世从军之志。
齐凛又沉默了一阵儿，方抬头看看天色。
帝复问曰：“君为帅为将，所求为何？未顾天下生民，何以取天下赞名？君奇才，不以战功传千古，反欲死节事贼主乎？”
裴沂内侍既携天子玺宝及其幼子奔八松，休王以妻故，奉其尊号，以帝事之，仍谓均臣。
帝以其勇效著明，拜为禁军都统，留镇天启。又诏曰：“师旅未解，天下积苦，用度不足。今裴氏既戮，当罢兵，四境勿有再言军事者。”
夜色深远，群星烁烁。天幕南侧，有三点微小火光以飞快的速度闪耀了数下，若不细看，几乎难以将其与星光分辨。
对曰：“将军坦荡荡，安知王不以将军功高为怨？王若有诛将军之心，将军却将何以自处？待彼时更反，是亦晚矣！”