“那元辅说怎么办？皇上早上巳时过后不多久就出宫，一直到如今过了酉时还没消息，若是出了什么事，咱们谁吃罪得起？”焦芳斩钉截铁地说了这么一句话，随即霍然站起身来，对刘瑾拱了拱手道，“刘公公，作为内阁次辅，我提请将此事奏请两宫皇太后！”
刘瑾也听明白了焦芳的言下之意，心里却颇有些踌躇。毕竟，眼下事情还没到那个地步，一状告到两宫跟前，要是一会儿君臣几个都平安归来了，那自己就算是彻底和徐勋撕破了脸。于是，他一时踌躇来踌躇去，正决心难下的时候，外间突然一个中书快步冲了进来。
“皇上回宫了！”
等到出了午门，他却发现一个人正在飘飘洒洒的小雪中来来回回踱着步子，那斗笠上头已经满是一片雪白，就连漆黑的大氅亦是白了大片。他正仔细认人，那人一侧头，随即立时快步迎了上来，不是李逸风还有谁？
然而，等到两刻钟之后，出现在内阁的却并不止徐勋一个，而是朱厚照这个天子也跟了来。小皇帝的身上还穿着此前出宫的那一身青绸衣裳，面沉如水，嘴唇抿得紧紧的，乍一眼看去，就连满腹谏言的王鏊也忍不住犯了嘀咕。
“嗯？”
“金弘，吩咐厨房去做两碗面条来，不要放那些油油腻腻的东西，素淡些，多放些花椒。”
然而，三个人谁都没开口，反倒是刘瑾有些耐不住性子，疑惑地对徐勋问道：“平北伯，你这究竟是带着皇上去哪儿了？”
“照平北伯这说法，莫非就放任不成？”
朱厚照一屁股在李东阳的位子上坐下，脸色发黑地扫视了群臣一眼，这才开口说道：“谏劝之外，想来你们很想知道，今天徐勋都带朕去了什么地方？”不等众人回话，他便笑了一声，可那笑声却异常沙哑难听。
话说回来，此前让慧通和李逸风先后去打探的情形是，那些聚居之人中颇有人传散各种教义，若是再听其聚居京城，转瞬之间大变就来不及了。既然下了决心，动作便要快！这种时候，只有把朱厚照拉出来！
“不可，赈济这些人，用什么由头？此等不肯用心务农做工，只想着自宫求进媚上的人，纵使死了也是活该，赈济这种人，让那些一年到头辛勤耕种的人情何以堪？”尽管刚刚才对李东阳说过自己不开口，可此时此刻，王鏊终于忍不住了，说着说着竟已经是声色俱厉，“成化年间曾经有过旧例，此等人锦衣卫执而杖之，满五十编发海户充军。若有再犯，本身处死，全家发边远充军。都是因为之后律例逐渐宽松，方才纵容得这些人变本加厉！”
“不敢当次辅赞语，我不过是对公不对私！”王鏊没理会焦芳的话，见老家伙面上抽搐了一阵子，随即就悻悻别过了脑袋去，他便对李东阳拱了拱手道，“元辅，虽是我提请，但待会儿我就不说话了。我这个人心直口快，若一个忍不住说出什么过激的言辞，未免……”
“这大雪天和*图*书的，你在这儿干嘛？”
“不用说了！”
朱厚照爱出宫，李东阳也好焦芳也罢，心里都是知道的，就连回京任职时间并不长的王鏊也不例外。可是连刘瑾都不知道小皇帝去了哪儿，三个人心中却是感受各不相同。焦芳眯着眼睛思量了一阵子，突然就开口说道：“不若禀报一声太皇太后和皇太后？”
“也好，咱家就亲自去一趟。”
王宁不料想王鏊在这时候发问，见那边三个阁臣都盯着自己，刘瑾也有些愠怒地看了过来，更不消说朱厚照和徐勋了。面对这些目光，他只觉得后背心直冒汗，直到朱厚照讥诮地看着自己，嘴里亦是迸出了重重的你说两个字，他老半晌才有些艰难地开了口。
说到这里，李逸风顿了一顿，随即便摇头叹道：“怪不得要找锦衣卫出旧档，若是寻内阁或是其他衙门调看当年旧档，必然会有人盘问，到时候宁藩复护卫的事情必定不成！”
徐勋取这一点入手，就连刘瑾也觉得应有之义，忍不住点了点头，朱厚照更是一拍桌子道：“这一条好！朕恨不得杀了这个狼心狗肺当人老子的畜生，又嫌便宜了他！”
“徐勋，那你之前不是还给了兵马司的人银子，让他们搭窝棚设锅子给他们一口热粥喝，这会儿怎么又要赶他们出京？大雪天的，这得死多少人！”
此话一出，屋子里不少人长长舒了一口气。眼见焦芳脸色丝毫不变地缓缓坐下，王鏊暗骂一声老狐狸，随即就对李东阳说道：“今日之事既是惊动了这么多人，不如请平北伯到这儿来一趟。毕竟瞒着这么多人带着皇上到外头去，无论是为了什么，此风不可助长！”
看小皇帝的这样子，哪里像是在外头玩了一整天高兴得忘了归期？
这话尽管仍然没说清楚，可李东阳三人为大臣多年，何等敏感，立时猜测徐勋是不是带朱厚照去解决什么冤案，亦或是去看此次大雪过后那些受灾人的光景。尽管让一国之君看看民间疾苦看似好事，可三人各有各的不以为然。李东阳是暗想一国之君不可能足迹满天下，与其只用自己的双眼去看，不如学会如何从大臣的奏章之中分析；焦芳是嗤笑徐勋装模作样沽名钓誉，博取圣心民意；而王鏊则是单纯不满徐勋竟是为了这个隐瞒皇帝行踪。
刘瑾不想徐勋竟是如此严酷，可想想自己就算要拣选入宫的小火者，也多半是从年纪幼小的人里头选，他思来想去，最后也就没出声。而李东阳和王鏊交换了一个眼色，也觉得这是应有的防范之义，反倒是朱厚照出了声。
这一条也是从前成化年间用过的旧例。李东阳等三个阁臣自然无话，而刘瑾虽觉得徐勋逾越，居然伸手管到了内臣这一揽子事情上头，可见小皇帝每每点头，他便悻悻闭嘴不吭声。直到朱厚照欣然起身，吩咐内阁就此拟旨，随即就背着手往外走，他和徐勋一块跟上去的时候，忍不住低声讥刺道：“平北伯真是面和*图*书面俱到啊！”
从寒风呼啸的室外进入温暖的书房，连靴子都几乎被雪水濡湿的李逸风顿时舒服地长长吁了一口气。今天得知小皇帝出宫，他被几个大佬差遣着几乎绕京城跑了好几个大圈，虽是事情解决，可身上差不多都快冻僵了。此时此刻，眼见一个年纪小小的僮儿双手小心翼翼捧着条盘送了一碗热姜汤上来，他瞅了一眼立刻伸手接过，连喝了几大口，这才感觉到浑身上下暖和了起来，忙开口道了一声谢。
这三个地名说出来，别说李东阳和焦芳王鏊满头雾水，就连刘瑾也是眉头紧皱满心糊涂。反倒刘瑾身后的司礼监随堂王宁猛然间神情一变，虽说他立时掩饰了下来，可李东阳何等样人，立时清清楚楚看见了。他倒是能克制住不贸然发问，同样发现这一丝端倪的王鏊却忍不住，当即开口说道：“看王公公的样子，似乎听说过这个地方？”
这一争，原本的重心竟是已经偏了十万八千里。徐勋见王鏊勃然色变，就连李东阳亦是忍不住了，倒是焦芳老神在在立在一旁看热闹，他这才重重咳嗽了一声。见刘瑾王鏊暂时罢战，他斜睨了一眼一声不吭的小皇帝，开口说道：“这些人收进宫来，确实助长了民间那股邪风；可若是就这样发配边疆，不过是让路上多几具冻饿而死的死尸。就好比想当初太祖爷将贪官剥皮萱草，可如今贪官依旧是野火烧不尽春风吹又生。”
徐勋瞅了一眼朱厚照，这才淡淡地答道：“安定门外的赵家沟，还有城北的五岳胡同，崇文门南边的安华胡同。”
“好，待会我亲自问。”
相比之前焦芳径直要闹到两宫皇太后那儿去，此时此刻王鏊的这话便合情合理得多。纵使李东阳这个首辅，也一时同意了王鏊的说法。刘瑾虽说不想和徐勋闹僵，可既然阁老们都这么说了，他也乐得把徐勋拎过来让他为难一阵子，假作犹豫片刻，他就欣然点了点头。
朱厚照爱吃的几家馆子，常爱去逛的几家包括闲园在内的戏园子，去看过歌舞的本司胡同演乐胡同勾阑胡同……能找的地方都找了个遍，可到现如今仍旧没消息，刘瑾只觉得心烦意乱。此刻不知道多少遍抱怨了这么一句之后，他终于忍不住扭头看着李东阳道：“元辅，不如把吏部尚书林瀚他们招进来，一个个问问，兴许有人知道皇上的下落，这都四个时辰了！”
此话一出，李东阳立刻断然说道：“不可！太皇太后年事已高，皇太后亦是最近身体欠安，若得知此事后忧虑过重伤了身体如何是好？”
“宁王护卫，也就是如今的南昌左卫，当年之所以被削，实在是如今宁王的那位祖父实在是所作所为令人发指。当年那位宁靖王林林总总的不法事从景泰、天顺、成化，一直闹到了弘治初年，甚至有告他图谋不轨的。天顺初年，英庙就因宁靖王听用奸邪、积财物如丘山、视人命如草芥、改聘王妃、逼害亲弟、和图书违制虐民、强管税课司、擅起翠华殿这些罪名，将护卫革去，改隶属江西都司……可后来又有人陆陆续续举发宁靖王纵意妄为、织造龙衣、残伤人命、辱骂三司、凌虐府僚、纵容军校扰害良民等等罪名无数……成化年间朝廷物议最烈的时候，甚至有将宁靖王革为庶民，可最后宪庙还是心怀不忍，最后申斥作罢。”
“好，好，徐老弟你真是好生妙计！”刘瑾自然不会再皮里阳秋地叫徐勋什么平北伯，当即笑吟吟地说道，“咱们自己人，你还叫什么刘公公，不是早说了让你叫老刘么？这法子好，俺立时三刻就去禀报皇上，想来皇上今天看了那么多惨事心中不忍，如此也会心情好些。”
“说不上面面俱到，只是希望近畿少些这种事。”徐勋说着便看着刘瑾道，“虽然看似绝了好几条路，但刘公公若是对皇上说，不忍心看着自宫之人越来越多，请上严禁，此后但凡想要阉割进宫的，俱得由司礼监引进，否则一概不收。想来皇上今天郁闷了这么久，一定会觉得刘公公想到他心坎里头去了。当然，谷公公他们这些个有头有脸的，若是招选少些人，刘公公可以不计较。”
尽管早就忘了自己小时候挨那一刀是什么感觉，但此时刘瑾接连三问之后，他就气势汹汹地说道：“所以说，有如今这惨事，也是地方父母治理无方！否则要是他们都能把地方治理得路不拾遗夜不闭户，天下太平百姓丰衣足食，哪来的这等事！”
刘瑾带着几个司礼监的随堂扬长而去，焦芳这才看着王鏊嘿然笑道：“不愧是守溪，对于时下最炙手可热的那小子也竟然如此顶真。”
尽管他停顿了好几回方才说清楚，但在场的都是心里敞亮的人，这自宫两个字一出，顿时人人都明白了。李东阳和王鏊是厌恶地皱紧了眉头，焦芳则是和刘瑾对视了一眼。而最后，刘瑾便叹了一口气道：“皇上，这事虽惨，可朝廷屡次下令严禁，说到底都是那些愚夫愚妇自作自受。如果皇上体恤，拨几十石米赈济一下……”
“当然不是！”徐勋看了一眼满脸讥诮的王鏊，随即沉声说道，“如今这些人已多，要全数甄别是不可能的，但有些人却不能不律法严惩！比如，我今天奉着皇上去赵家沟时，便有一男子鞭打妻室，非要将仅剩下的一个儿子阉割后送入宫中，而他前一个儿子，便是因为阉割死在了蚕室之中，可他依旧执迷不悟，为的仅仅是日后可以富贵荣华。如这等人，杀了却便宜了，不如取六十斤重枷枷了，让差役鸣锣将其游街，宣其事由，让其日日年年不得解脱，由此警告那些心术不正的人！若日后再有此等人，照此旧例办理！”
“朕今天是去了很多地方，早上从安定门出了城，午饭胡乱用了几口就赶回了城，紧跟着又去了一个让朕不敢相信的人间地狱……戏文里常说什么青天白日朗朗乾坤，朕也是第一次知道，这世上竟然还有这样闻
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“回禀皇上，这三个地方我只听说过一个……就是崇文门南边的安化胡同，因为距离安化寺旁边不远……听说，听说里头住着不少自宫求进却没有成功的阉人，因为都是年过五十也没等到入宫机会的人，所以就是等死罢了……”
“这个徐勋，他究竟把皇上领到什么地方去了！”
刘瑾这一路上也试探过朱厚照，可小皇帝却一直一言不发，他有心盘问瑞生，可又碍着徐勋在，竟也不好多问。此时此刻，既然还有李东阳焦芳王鏊这些阁臣在场，他就乐得装糊涂，袖手站在一旁不做声。果然，三位阁臣一一行过礼后，李东阳起身之后就开口说道：“皇上今日微服离宫，上下人等尽皆不知道下落消息，一时侦骑四出搜索全城，险些惊动两宫。臣身为内阁首辅，不得不谏劝皇上几句，白龙鱼服素来乃是人君大忌，请皇上……”
徐勋从前喜辣，可如今没有辣椒，也只能那花椒和胡椒凑合。见李逸风喝完姜汤缓过神来，他便开口问道：“旧档里头怎么说？”
话说到这里，他方才看着刘瑾说道：“至于其三，那些年纪幼小的自宫幼童，立时让锦衣卫并东西厂和内厂清点出来，给赐诸王府，只可执役，不得升内使。纵使有为人父兄贪图富贵的，王府使令前途有限，况且至亲之间从此之后隔着十万八千里，除非他们肯背井离乡去投，否则便休想借此富贵，便能绝了这条心思。”
刘瑾被这话说得一愣，随即立时眼睛大亮。这各家大珰都有挑选自家乡里的小子阉割后带入宫的，但数目当然不能太过庞大，一二十已经是极限了。想到如果自己捏着这大权，日后人进宫自然而然就成了自己的门下，简直就是会试的主考官……不，会试的主考官又不是连任，可自己却能够长长久久地把持着司礼监，日后进宫人都得从他手底下过，别人就再也别想盖过他去！
自宫之人也是人，也是确实可怜，他并不是不同情，可他没法子杜绝这个制度，却不能因为同情而让这些人越来越多！只是，要想这些人少些，他刚刚那些办法都是治标不治本，如今投献土地的越来越多，土地兼并已经远超建国初年，可要解决这种事情，张居正倒是拿出了一条鞭法，可结果把自己搭进去了，而且不可避免地使新政数年而废。他即便有心挑唆刘瑾去冲锋陷阵，可要保长久，也得从长计议。
等到出了文渊阁，辞了天子，眼看着满脸兴奋的刘瑾跟着朱厚照走了，分明是预备路上抑或回了承乾宫再提这事，徐勋又瞥了一眼小皇帝身后亦步亦趋低头不语的瑞生，终于长长叹了一口气。
徐勋眼神一闪，随即就笑道：“你倒是做事雷厉风行。这里不是说话的地方，这大冷天在雪地里等了这么久，跟我回府说话吧！”
“其二，那些年纪一大把却进宫无门的自宫之人。街坊四邻瞧不起，亲朋早和图书已弃之不管，不少都是群居一地等死，此等人聚居京城怨气冲天，若是被人蛊惑，则转瞬间就是大害。兼且请托宫中亲朋希冀入宫，稍有不慎，便有可能发生当年乾清宫内侍刘山交通郑旺的案子。所以，从三日后起，令锦衣卫东西厂内厂和五城兵马司清理京师上下，悉数逐出，不许此等人寄居京城。”
自打早上传来皇帝出宫，而内厂和东厂全都把人给跟丢了之后，刘瑾大为恼怒，立时命人去找来了锦衣卫都指挥使叶广和提督西厂的谷大用。可不料想两人齐齐摇头，全都说自己不知道这么一回事。尽管确定自己在外头没留什么把柄给徐勋抓，徐勋应该也不至于做出太过头的事情，可他素来讨厌事情不在掌控，少不得吩咐下去加派人手全城搜索，又是命人去西山大营打探，又是命人去兴安伯府和寿宁侯府建昌侯府，可一处处都扑了个空。等到了下午，终于忍不住的他便径直冲到了内阁去问李东阳，结果这位首辅居然也丝毫不知情。
“卑职听说大人送皇上回宫了，就在这儿等了一等，心想大人去内阁之后兴许会走这条路，果然叫我料中了。”李逸风行过礼后，忍不住搓了搓冻得有些僵硬的手，这才低声开口说道，“宁王护卫的旧档已经找到了。”
傍晚时分，内阁和司礼监全都是一团乱。
刘瑾本来就看不惯当初和韩文一块上书的王鏊。如今见此人入阁之后还和自己作对，口口声声说什么律例，就差没指着鼻子说是他纵容的了，他不禁大为愠怒，一眼瞪过去就皮笑肉不笑地反问道：“王阁老虽说号称穷阁老，可小时候家里既然还能读得起书，足可见这穷字还没到底。你哪里会知道一家三口只有一人能吃饱，其余两个不得不卖了给别人为奴为婢是什么滋味？哪里会知道灾荒之年，不得不挖树皮草根，甚至为逃赋税不得不流离失所的滋味？哪里会知道当爹的亲手取了亲生儿子的宝贝，忍痛想把人送进宫里求碗饭吃的滋味？”
“臣出了银子，是不想让那地方变成死人堆。这些人留在京城，照旧是得靠人接济才能生存，不能做工不能种地，只是一群等死的人。这一场大雪过后还有下一场雪，今冬过后还有明冬，就和王阁老说的一样，赈济了这些多年不能进宫，却仍旧存着希望不肯自食其力的人，就会让更多的人变本加厉。如今宁夏甘肃延绥三镇总督杨一清正在各处要害请筑城墙，把这些人悉数发去修建城墙，想来以杨邃庵的清正名声，既不会把这些人当成牛马，也不会让他们继续浑浑噩噩。”
大臣也好，权阉也好，看似大权在握不可一世，而两宫皇太后看似不过徒具尊荣，但关键时刻的一击却非同小可。想当年李广何等威风，结果如何？王鏊倏忽间就想到了这一条，见焦芳那义愤填膺的样子，即便他平日对徐勋不以为然，可此刻心中仍是异常鄙薄。想到这里，他便冷冷说道：“都等了这么久了，也不差这一时半会！”