沈棠拿着信笺的手不由轻轻发颤，两行热泪从眼眶中奔涌而出，“这样的成全，我会报答的！”
沈棠轻轻地抬起头来，对着曹文显说道，“若非万不得已，棠儿又岂能明知不易为而为之，打搅了曹爷爷的清净？但棠儿此来却也绝非全然只为了沈氏的存亡，这事还干系着我大周的万里江山，百万臣民。所谓天下兴亡，匹夫有责，曹爷爷身为文士中的领袖，难道要眼看着百姓为刍狗也要坚持置身事外吗？”
曹夫人轻轻地走到了沈棠的跟前，“这些事，其实我早就知道瞒不住你，但我恳求你，切莫再告诉他人了。你曹爷爷到如今这个地步，并不容易，这其中的艰辛，绝非你能够想像的，若是……那就成了他人生中受人诟病之处。我不想，也不能让他因为我而受这样的委屈。至于你芙姐姐，那就更不必告诉她这个秘密了，她心思单纯，知道得太多反而不好。棠儿，答应我，好不好？”
曹文显浑身一震，倏得便往后退了两步，他踉跄地问道，“你……你都知道了？”
她将目光移到了地图之上，“醇王贪杯好酒，庸碌无能，早就厌倦了南疆的苦闷生活，若是西域王真的打了过来，想必他会弃城而逃，顺势正好永永久久地回了京城。而镇西大将军一边要抵御难缠的游牧，一边再去应付西域军队，怕是心有余而力不足，更何况，皇上自来便不将镇西将军上报的军情放在眼里，总觉得以我大周泱泱大国，岂能让游牧散部给击败，不将此当作一回大事来看待，甚至还屡次克扣镇西军的军饷。曹爷爷，若是西域军与游牧散部联合起来，攻打我西南，您觉得大周将如何，百姓将如何，太子将如何？”
但自己身为太学院的首座，难道要将向来与世无争，置身世外的太学院，也要带入太子与三皇子的夺嫡之争吗？
曹文显的眼皮微颤，震惊不已，“我大周向来国泰民安，边境也一直平静，游牧族时常挑衅倒是屡有所闻，但他们不过只是些蛮夷，又怎能敌得过我大周的将士？棠儿所言，不会有差吧？”
太叔公的脸上已经不复方才那般焦虑，他左思右想，深觉沈棠的方法甚是可行，只是能不能成却还是个未知数，他点了点头，“若是棠儿这回为沈氏解了这燃眉之急，那太叔公便敢保证，从此以后再无一人敢不服你！”
他软软地跌坐在了黄花木太师椅上，一张写满了岁月沧桑的老脸正对着沈棠，但神思却不知道飘向了何方，过了许久，他方说道，“我父亲早丧，家境艰难，蒙恩师怜惜，领我回了方家，就住在了松鹤园内，本该埋头苦读，一心读书，考取功名，荣耀恩师。却不料，犯了情劫。”
她将身子凑近了太叔公，对他耳语了一番，然后重重地说道，“事不宜迟，棠儿这会便去，若和-图-书是事成了，那太叔公便就等着听好消息吧。”
转圜之法，并不是没有，但真要做起来，却有些有亏本心，只是如今这生死存亡的紧要时刻，便是只有一线希望，沈棠也是要紧紧抓住了的。
曹文显的脸色越发沉重了，但他却仍旧不敢轻易下决定，他想了想，低声问道，“皇上虽非明君，但若是军情紧急，他想来还是会站出来管上一管的。”
沈棠的头垂得更低了一些，她恭声答道，“太学院乃是文人学子做学问的地方，师尊们一心只读圣贤书，立身严正，自醒自悟，从不与皇子朝臣结党营私，私相授受，也从不卷入朝堂争斗之中。因此不管朝局如何风云变幻，太学院却始终能够中立而不倚，屹立而长存。”
她的神色一下子便柔和起来，挂着泪滴的小脸上现出浅浅的笑容来，“曹夫人跟着您离开的时候，便怀了祖父的子嗣吧？芙姐姐是小舅父的孩子，自然也是棠儿的表姐。方家还有芙姐姐这一条血脉，棠儿真心欢喜呢！”
她的面容悲凄，眉间郁结，一双晶亮的眼睛此刻却蓄满了泪水，“但我沈氏的濒临灭亡却是近在眼前的事。前朝的护国公府乃是十八皇子的母家，也是与先帝夺嫡竞争最激烈的十八皇子最强有力的依靠，但先帝甫一继位就将护国公府上上下下三百多口人以谋逆罪论处，嫡系无论男女都皆处以极刑，便是旁支也都难逃发配边疆卖身为婢的命运。便是当年的汝阳王府，何等风光，但只是因为错站到了恒王一边，便被皇上夺了爵位封号，汝阳王和王妃双双自刎，但他们的子女却也仍旧逃不出发配流放的命运。那还是都是与皇上一脉同枝的凤子龙孙！”
沈棠轻轻摇了摇头，“景阳王与镇西将军交好，西疆的情形千真万确无疑。至于西域王的动向，却是由沈氏暗部所报，小女以此猜测西域王有着进军我大周的野心，但我想这猜测八九不离十了。”
曹文显沉沉地点了点头，脸上的表情既落寞又愧疚，隐隐地，却又有些不平，他叹了口气，说道，“师尊一脉所传的，都是聪明绝顶的人物，这些事我原以为一辈子都要烂在了腹中，没想到却还是被你知道了。”
沈棠的眸光微微一动，直直地注视着抚须沉思的曹文显，然后徐徐地走到了他的书案旁边，那里挂着一幅大周广阔的疆域图，虽然并不十分精确，但大抵却还原了大周的原貌。
曹文显的目光闪动，身子几不可察地挺直了一些，“既然你都知晓，为何还要来寻我说这为难之事？”
她徐徐地走到了曹文显的面前，沉声问道，“曹爷爷，西域秘药能出现在高手如云的安远侯府，自然也能出现在皇宫内院。您还能说，西域王对我大周毫无野心吗？”
书房内，当今太学院首座曹文显沉ｍ.ｈｅtｕsｈｕ•coｍ•ｃom着脸，一言不发地望着书案前垂首立着的沈棠，过了良久，方才沉声说道，“太学院自从大周开国起，屹立到如今，整整走过了三百年。你可知，是什么原因，才使太学院在皇子夺嫡和帝王交替中长存不倒？”
沈棠盯视着曹大人，目光闪闪，“皇上这大半年来急于打压沈氏，甚至不惜亲手将三皇子残杀，最大的原因是，皇上的身子已经虚空，日常以虎狼之药维持着精力，但那等猛药虽然让他看起来精神不减，实则却是在快速地消耗他的性命，皇上他岁月无多，短则半年，长也不过一年，便是大限了。”
那笔的威力有时候能盖过刀剑。
曹夫人微微叹了口气说道，“你外祖母去得早，你舅父倒还罢了，你母亲可是我手把手地带到了三岁，她虽然不是我生的，但感情上却和我的孩子一般。因此我头一次见了你和榕儿，便心生亲近，将你们两个当成了我的外孙子外孙女一般疼爱。”
她接着说道，“正如曹爷爷所言，大周这百年来都不曾有过大的战事，兵马不肥，又无明君良将，西域军直破西南，顺势北下，一路之上经过南疆，西昌，云州，琼州，然后便就是京城了。到时候国将不国，民不聊生，百姓生灵涂炭，曹爷爷以为文人学士安醒自身便就能够躲开去吗？”
她徐徐地走到曹文显的身前，将手中的衣衫披在了他的身上，然后说道，“你为了芙儿她爹爹不肯有自己的子嗣，倾尽一生的心血去爱护他，教养他，虽然他命薄，但他活着的日子里，却是享尽了欢乐，比起那些活得久长却郁郁不欢的人，不知道要好上多少。”
沈棠并未起身，她看到曹文显的表情似哀怨又似缅怀，完全沉浸到了回忆之中，不由便屏住了气息，凝神静听着这段往事。
“不要再说了！”书房的门忽然被一股大力踹了开来，曹夫人手中拿着一件轻薄的外衫面色冷沉地进了来，她见了跪倒在地的沈棠，眉间微微一蹙，伸手将她扶了起来，“地上凉，老爷他没分寸，棠儿自己也不懂得怜惜自己吗？”
曹文显眉头微皱，他抬了抬手，“太子乃是名正言顺的储君，三皇子要谋夺其位，这才是大逆不道，难道太子登位天下便就要亡了？百姓就要成为刍狗了？我看倒也不大见得。”
“当时绿瑶还不是师兄的妾侍，在藏书阁当差，我时常去那借阅书册，时日久了便就与她彼此相投，互生了情愫。那年嫂嫂生下了梅娘后便过世了，师尊见师兄整日喝闷酒，生活上也无人照料，便将绿瑶指给了师兄当妾，绿瑶与我一样都是蒙受了方家的大恩，不敢有违，便忍着泪去了。”
她指着最西边处说道，“西疆游牧屡次犯我边境，皇上也曾说过要简办留公主的婚礼，将余下的银两重做饷银，和_图_书拨给西疆将士，但据我所知，实际却是没有的。镇西军虽然强大，但游牧族却也不可小看，这是场旷日持久的战争，西疆的百姓还将继续饱受战乱之苦。”
她幽幽地叹道，“这些陈年旧事，都忘了吧，以后莫再提及。芙儿她爹爹姓曹，芙儿也姓曹，这是不能改变，也无须改变的事实。”
沈棠猛地跪了下来，深深地朝曹文显叩首磕拜，“请曹爷爷看在我们同出自淮南方氏的份上，请曹爷爷看在榕儿乃是您亲传弟子的份上，请曹爷爷看在与我那横死的祖父私交不差的份上，答应了棠儿的请求，保住我沈氏四五百号人口！”
她语气微微一顿，接着说道，“但如今朝中重臣泾渭分明，各有所向，两派之争早已经热火朝天，呈白日化之趋势，再难转圜。皇上也屡次对三皇子下了杀着，又接连暗算了我沈家的两名顶梁柱，意在打击三皇子，彻底绝了皇贵妃一脉的生路。那将来太子若是即位，既无手足相帮，又无忠臣可依，试问以太子的才德，如何才能担当一国之君的重任？”
沈棠凝重地点了点头，“不仅如此，皇上还被人下了令人迷失心智的毒药，令他行事越发狠辣，越发凌厉，越发执拗，这样的皇上早就已经不能让人期待和依靠了。这消息棠儿能知晓，各大世家大臣之间想来也不是秘密了，那么西域王和游牧各部也必然能知晓，若是等到皇上大限之时，太子登基之后，三皇子及沈氏以及与之沾边的各大氏族的势力皆被削弱之后，西南再生战事，那曹爷爷以为我大周将如何？”
曹文显低垂着眼帘，面容看似平静，但心内却犹如掀起了惊涛骇浪，沈棠这番话自然是给了他极深的震动的，她说的没错，国家兴亡匹夫有责，若是西域王北下，那这一路生灵涂炭，百姓民不聊生，自己这等手无缚鸡之力的文人，便是想做些什么，却也无能为力了。
许是因为主人曾有过吩咐，因此老仆一见了她们来到，便急急地迎了进去，然后将门合了上去。
沈棠的心血终于没有白费，第二日午后，她便得到了曹文显的回音，他愿意与沈氏结盟，站到三皇子的身后。
沈棠的睫毛扑闪了几下，然后沉吟着说道，“曹爷爷定是知晓，太子并无帝王之才，既不能约醒自身，也不能驾驭群臣，若是将来即位登基，绝不是明主之象。若是朝臣鼎立支持，而兄弟间又和睦齐心，三皇子四皇子还有尚年幼的五皇子将来替他筑围，兴许还能勉强当个守成之君。”
他的神情忽然哀怜起来，他叹息道，“我本以为只要好好解释便能将事情化解，但绿瑶却是个心气高傲的人，师兄诬蔑她腹中的孩儿并非是他的骨肉，她便决意要离开。我心中爱重她，不忍见她受这样的委屈，又被师兄一激之下，就一时冲动带了她走。”
hetushu.com.com沈棠泪眼婆娑地点了点头，哽咽着说道，“我知道，我答应。”
在这大世家垄断了政局的大周，无论文武都不甚显，但文人的地位却又与武将不一样，文人可以书写传世的文章，受到世人的尊重，若是三皇子能够得到曹文显的支持，那等于就拥有了文人手中的笔。
曹文显沉沉地点了点头，“你先回去吧，这事让我好好地想一想，明日便会给你回复。”
沈棠还淌着眼泪的脸抬了起来，她望着曹文显点了点头，“您也许不知道，芙姐姐的侧脸与我娘亲的一模一样，我虽然并未有幸在我娘亲跟前长大，但淮南家中却有不少我娘亲的画像，我初见芙姐姐那日便就惊到了，心中生出了怀疑。后来我去问了当年随着我母亲陪嫁过来的孙嬷嬷，想必您还认得她，她跟我讲了当年之事后，我便确定了我的猜想。”
她见曹文显的眉间略有些松动，不由加紧地说道，“若曹爷爷是因为名正言顺这四个字而有所犹豫的话，棠儿认为大可不必。您不曾听过坊间的传言吗？莫说先皇后的上位绝不光彩，便是太子的出生也颇多蹊跷，想来不日之后这段公案便能公之于众了。若要这样地论起来，皇贵妃娘娘所出的三皇子，不知道要比太子尊贵多少呢！”
她怀着一颗忐忑的心情回到了侯府，静静等着曹文显这决定着未来命运的抉择，她不惜违背本心做了这勉强他人之事，又揭了曹文显心中那一块最大的伤疤，甚至还利用了芙姐姐的身世做了文章，所为的就是得到曹文显的支持，让天下文士都跟随着他的脚步，投入到三皇子的阵营中去。
她语气微顿，又指着西南角处说道，“西域王驾崩，将王位传与了唯一的血脉洛林公主，洛林女王并不胜任朝政，因此便将王位禅于皇夫。小女听说如今的西域王，可是个英勇善战，又野心十足之人。他甫一继位，便大力提拔武将，日夜操兵，我怕他手中的刀剑，直指的是我大周西南的咽喉。”
曹文显颓然地跌在了太师椅上，过了良久，方才低低地叹了一声，说道，“说到底，这些不过只是你的猜测罢了。也许……也许游牧散部只是循例挑衅，西域王也不毫无逐鹿大周的野心。”
曹文显的身子猛地一震，他颤颤巍巍地说道，“你……你说什么？”
沈棠长长地吐了口气，“我也希望这一切都只是我的猜测。不瞒大人，我祖父过世之后不足两日，祖母便得了中风之症，但追究之下，却是人为。西域秘药仓兰草，将之磨成药粉之后，只需要加上一点到茶水之中，像我祖母这样身子本就不舒泰的，便会失智失语，浑身麻木，状如中风。最可怕的是，那下毒之人，正要吐露真情之时，却有一支淬了毒的箭从门外射来，那人当场便没了气息。”
但随之而来的，却是曹文显辞去hetushu.com.com太学院首座一职的消息，他就这样离开了他几乎奋斗了大半生的太学院。
她清脆又略带些嘶哑的声音徐徐地在书房内响起，“也为了芙姐姐将来凡事都能有我和榕儿这两个娘家人撑腰，请您答应棠儿的请求！”
他曾为了进太学院而奋斗过，付出了比世家子弟更艰辛百倍万倍的辛劳；他曾为了成为太学院的授业先生而奋斗过；在付出了几十年的心血后，他终于奋斗出了结果，成为了太学院的首座，名满天下，得到太下文士一致的赞誉，世人皆以能成为他座下弟子而为荣。
曹文显微微颤抖着，他不可置信地望着沈棠，见她神色凝重，眼神沉痛，毫不作假，方才艰难地点了点头，“若果真如此，你说的却还是有几分道理的。”
学士巷幽深静谧的巷子里，一辆马车倏得停了住，从里头钻出一个娇俏灵巧的小丫头来，正是碧笙。她身轻如燕地跳下了马车，将车上的少女接了下来，然后叩响了门环，不多一会，便有一个老迈的仆人出来开了门。
这时，沈棠却忽然含着眼泪说道，“您说得很对，这些事情虽然都有迹可寻，但却不过是我的推测，并未成为现实，也或者再过一段时日后，情势却又发生了变化。您确实犯不着为了这未知的险情，而违背了太学院数百年来的原则。”
曹文显的目光中带着浓浓的爱意和感激，他嗫嚅道，“好，好，以后再不提起了，都忘了，全部都忘掉。”
曹文显继续说道，“我和绿瑶虽然都告诫自己，以后再不可怀有别样情愫，只以礼相待，但言时容易做时难，终究是忍不住见了几回，但我俩个却始终保持着界线，恪守本分，所谈所说，皆都没有违背礼法之处，并没有行什么苟且之事。那回却让师兄亲眼撞见了，又诊断出绿瑶已经怀了三个月的身孕，那时那景，师兄气愤之下，便要将我二人逐出方家。师尊对我，也颇为痛心，因此便就同意了。”
沈棠点了点头，她该说的都已经说了，能做的也都尽力去尝试过了，事已至此，曹文显究竟会怎么样选择，已经不是她所能控制的了。
曹夫人伸出右手，轻轻地将沈棠眼角的泪水擦干，然后温柔地说道，“这些日子来，你身上的背负的压力我们都知晓，也想着要替你分担分担，只是老爷他的身份确实有些尴尬，这事该怎么做，还须好好合计合计。但你放心，你和榕儿既然像我的外孙子外孙女一般，又是我家芙儿这世上所剩不多的亲人了，便是为了你们，你曹爷爷也无论如何都会想想办法的。”
沈棠却并不放松，继续说道，“太子既无宗亲支持，又无母家后盾，朝中对他死忠之人怕也数不出半个来，便是他能安然继位，瑞王便会臣服？醇王便会折腰？景阳王便没有任何想法？若要大周不乱，那最好的选择便是三皇子殿下了。”